Un lieu de pèlerinage
Autun accueillait les reliques de Lazare depuis la fin du Xe siècle. La construction d'une église dédiée au saint à partir de 1120 assurera sa renommée à l'égal de lieux de pèlerinages tels que Vézelay.
- Détail du tympan, pèlerins de Compostelle
La construction de l’église de pèlerinage dédiée à Saint Lazare commence vers 1120, pour s’achever vers 1146 – 1147. L’enjeu est important, il s’agit d’attirer dans la cité éduenne les pèlerins de Compostelle. Une des routes de ce célèbre pèlerinage part de Vézelay, là où Saint Bernard prêcha la deuxième Croisade, et ainsi contrebalancer le poids de cette éternelle rivale qu’était la basilique Marie-Madeleine de Vézelay.
L’enjeu est autant d’ordre spirituel qu’économique !
La nouvelle église de pèlerinage s’impose sous le vocable de Saint-Lazare. En effet, la cathédrale Saint-Nazaire accueillait les reliques du saint depuis la fin du Xe siècle. Gérard, évêque d’Autun entre 968 et 976 ramène les reliques de Lazare de Marseille. Il est maintenant attesté que ce sont les reliques d’un des premiers évêques de Marseille du Ve siècle.